Древние египтяне поклонялись многим богам, считали фараона их воплощением и сыном верховного божества. Неслучайно Бог говорит фараону, что сохранил его, чтобы явить на нем Свое могущество (см. Исх. 9, 16). Посылая страшные беды, Творец всего мира и сил природы, которые обожествлялись в Древнем Египте, приводил язычников к осознанию, что Ему «нет подобного... на всей земле» (Исх. 9, 14). То есть Бог желал духовного прозрения людей.
Господь вовсе не мерился силами с фараоном и народом Египта. Ведь их Он любит не меньше, чем потомков Авраама. Но обрести спасение все люди могут только в истинном Едином Боге, поэтому все испытания, которые постигают Египет, направлены на посрамление божеств, на которых уповали люди. Посредством первых казней Бог словно бы говорил египтянам: «Я сражусь с вашими богами, а вы смотрите на ристалище и честно ответьте себе: кто сильнее — Я или те, в кого вы верили до сих пор, которые не могут вас спасти?»
Египтяне обожествляли главную водную артерию своей страны, и Бог лишает реку ее главного качества. Вода Нила, обращенная в кровь, вместо жизни несет смерть: «рыба в реке вымерла... и Египтяне не могли пить воды из реки» (Исх. 7, 21). Это ослабило культ Хапи, Хнума и прочих божеств Нила, которые все семь дней первой казни не могли дать чистой воды ни людям, ни животным. Стало очевидным их бессилие перед Господом, от Лица Которого действовал Моисей.
Тем не менее это не вразумило фараона: «сердце его не тронулось и сим» (Исх. 7, 23). Вместо признания своей неправоты фараон искал способ настоять на своем: пытался договориться с «новым» Богом по принципу, привычному для язычника: ты — мне, я — тебе. Не единожды он будет предлагать Моисею разные компромиссы, которые, как он полагал, могли «задобрить» Господа и заставить выполнить желание фараона, пока не увидит свое бессилие противостоять «Богу Крепкому, Живому» (Пс. 41, 3).
Лишь в упорстве людей, их нежелании отказаться от своеволия заключается причина продолжения их бедствий. Господь желает не их страданий, а внутреннего изменения. Казнями Он призывает их к покаянию. Преподобный Ефрем Сирин поясняет, что Бог «наперед возвещает, чем накажет, чтобы египтяне покаялись». Важно понимать, что в страшной истории о казнях египетских Бог не мстит жителям Египта, Он готов в любой момент отменить исполнение Своего праведного суда над ними и дает возможность избежать наказания тем, кто послушается Его.
Перед началом седьмой казни Господь предупреждает фараона о приближении града невиданно разрушительной силы, и повелевает увести с полей все живое: «на всех людей и скот, которые останутся в поле и не соберутся в домы, падет град, и они умрут» (Исх. 9, 19). Египтяне, поверившие «чужому» Богу, уцелели. Остальные, надеясь на своего «родного» бога Осириса, остались беззащитны: «и побил град по всей земле Египетской все, что было в поле» (Исх. 9, 25). Если бы все египтяне послушались Бога, то это бедствие не причинило бы смертельного вреда. Но, как пишет святой Ефрем, «граду должно было идти, чтобы видимо было чудо», и всем стала очевидной благая участь людей, поверивших Господу. Следовательно, посылая казни, Бог желал египтянам не гибели, а обретения веры.
Таким путем избежали казни жители огромного языческого города Ниневии. Бог послал к ним пророка Иону, и тот предрек им скорую гибель за мерзкие грехи, если они не покаются. Ниневитяне вняли Господу и принесли всенародное покаяние: «объявили пост, и оделись во вретища, от большого из них до малого» (Иона 3, 5). Их главный правитель, в отличие от фараона, был образцом покаяния. Сняв роскошные одежды и царские регалии, он в знак скорби сидел в пепле и оплакивал свои прегрешения. Так же поступили все его подданные, без исключения. Как только «увидел Бог дела их, что они обратились от злого пути своего, и пожалел Бог о бедствии, о котором сказал, что наведет на них, и не навел» (Иона 3, 10).
Бог отменил бы и казни египетские, если бы жители Египта поступили подобно ниневитянам. Но на этот раз потребовались жесткие методы действия Промысла Божия. Именно они помогли части египтян обрести веру. Остальные продолжали упорствовать в своем ожесточении. Одни укоряли Моисея и его Бога, другие проклинали страну, правителя и своих идолов. Но главная причина была в них самих. Как ни печально, эта история не утрачивает своей актуальности. И сегодня в ее участниках – и поверивших Богу, и ожесточившихся людях, мы можем часто узнать самих себя.