Успенский пост — пост в честь Успения Богородицы, один из главных и наиболее сокровенных периодов в православном календаре. Почитание Богородицы, чтимой больше святых, стоящей сразу за Господом, в России пронизано особой любовью. Успенский пост установлен перед великими праздниками Преображения Господня и Успения Божией Матери и продолжается две недели. Готовясь к Успению Пресвятой Богородицы, люди отказываются от мяса, молока и рыбы. По церковному преданию Пресвятая Дева Мария знала о времени своей кончины и готовилась к этому дню постом и молитвой. Помня об этом, христиане стремятся приобщиться святости, памятуя о посте, соблюдённом Богородицей. Будучи святой и непорочной, Дева Мария не имела нужды в нём, но молилась о нас, намереваясь перейти от жизни здешней к жизни будущей.
Святой Симеон Солунский пишет, что «Пост в августе (Успенский) учрежден в честь Матери Божия Слова, Которая, узнавши Свое преставление, как всегда подвизалась и постилась за нас, хотя, будучи святой и непорочной, и не имела нужды в посте; так особенно Она молилась о нас, когда намеревалась перейти от здешней жизни к будущей и когда Ее блаженная душа имела чрез Божественного духа соединиться с Ее сыном. А потому и мы должны поститься и воспевать Ее, подражая житию Ее и пробуждая Ее тем к молитве за нас. Некоторые, впрочем, говорят, что этот пост учрежден по случаю двух праздников, то есть Преображения и Успения. И я также считаю необходимым воспоминания обоих этих двух праздников, одного — как подающего нам освящение, а другого — умилостивление и ходатайство за нас».
По строгости своих установлений Успенский пост напоминает Великий, но кардинально отличается от него по настроению. Перед Пасхой на сорок дней христиане погружаются во время скорби, вспоминая о страстях Христа. Успенский пост – время радости. Его итог – праздник Успения Богородицы. Успение – совсем не смерть, иначе не был бы Успенский пост временем радости. Значение слова «Успение» — победа над смертью. По прошествии двенадцати лет после Вознесения Христа, Богоматерь не могла убояться смерти; напротив – принять со смиренным спокойствием и даже радостью переход к жизни будущей. Христиане верят, что за смертью Марии последовало её Вознесение (по православной традиции на третий день), а за её душой в момент смерти явился сам Иисус Христос с сонмом небесных сил. Успение – не смерть, но сон, не расставание – но встреча.
Успенский пост, несмотря на то, что август формально ещё летний месяц – пост осенний. Успенский пост открывает врата нового времени, завершает церковный год. 14 сентября по новому стилю – церковное новолетие. В этом символическом завершении годового церковного цикла также заключён великий смысл. Год заканчивается Успением, переходом Богородицы в жизнь будущую, где Она может молиться за всех христиан.
В первый день Успенского поста православные отмечают день Происхождение (изнесение) честных древ Животворящего Креста Господня. В греческом часослове 1897 года так объясняется происхождение этого праздника: «По причине болезней, весьма часто бывавших в августе, издревле утвердился в Константинополе обычай износить Честное Древо Креста на дороги и улицы для освящения мест и в отвращение болезней. Накануне, износя его из царской сокровищницы, полагали на святой трапезе Великой Церкви (в честь Святой Софии-Премудрости Божией). С настоящего дня и далее, до Успения Пресвятой Богородицы, творя литии по всему городу, предлагали его потом народу для поклонения. Это и есть предъисхождение Честного Креста». Русское название праздника «происхождение» — не вполне точный перевод греческого слова, которое означает торжественную церемонию, крестный ход. Поэтому в название праздника добавлено слово «изнесение». С этого дня и до Успения во всех церквях служились молебны, Господа просили о крепком здоровье. В Русской Православной Церкви этот праздник соединился с воспоминанием Крещения Руси в 988 году. Упоминание о дне Крещения Руси сохранилось в Хронографах XVI века: «Крестися князь великий Владимир Киевский и вся Русь августа I». В «Сказании действенных чинов святыя соборныя и апостольский великия церкви Успения», составленном в 1627 году по повелению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Филарета, дается такое объяснение праздника 1 августа: «А на происхождение в день Честного Креста бывает ход освящения ради водного и просвещения ради людского, по всем градам и весем». В этот день же установлен праздник Всемилостивому Спасу Христу Богу и Пресвятой Богородице в честь победы в 1164 году великого князя Андрея Боголюбского в походе против поволжских болгар и греческого императора Михаила над сарацинами. В этот день святили воду, освящали новые колодцы, чистили старые. Купали скот и сами купались – вот он «Ильин день» православной Руси. Первый день поста добавлял работы пасечникам – начинался сбор меда, праздновался Медовый Спас. 19 августа – начало осени, на Руси считалось – отныне ночи будут холодными. В православной традиции – Преображение Господне. Праздник Преображения – середина Успенского поста, его вершина. В праздник совершается литургия, читаются паримии, а также поётся канон, в котором подчёркивается величие Преображения. В народной традиции – Яблочный Спас. Существовало поверье: родители, не евшие яблок до Второго Спаса, заслужили для своих детей на том свете райское яблочко, дети несознательных родителей оставались без угощения. Считается, что этот праздник призван напомнить людям о необходимости духовного преображения. По традиции в этот день вначале угощали яблоками родных, близких, а также сирот, неимущих, как поминание об уснувших вечным сном предков, и лишь затем сами ели. В день Яблочного Спаса, в праздник Преображения Господня дозволяется послабление поста, можно употреблять в пищу рыбу, растительное масло и вино; с этого дня по понедельникам, средам и пятницам в питание обязательно входили плоды нового урожая.
Третий Спас, приходящийся на время Успенского поста - Хлебный Спас, Ореховник, Спас на холстах или Спас на полотне празднуется 29 августа – первый день попразднства Успения Пресвятой Богородицы. То, что в этот день освящают орехи и хлеб ясно, а вот почему холстинный? В этот день православная церковь вспоминает перенесение из Едессы в Константинополь Нерукотворного Образа Христа. На Руси в этот день торговали холстами и полотнами. И торговали удачно. В православном календаре на этот день также приходится день почитания мученика Диомида (врача, которому молятся при разных недугах и болезнях), Феодоровской иконы Божией матери, перед которой женщины молятся о благополучном разрешении от бремени, кормлении молоком, о помощи в семейных и других житейских нуждах.
Во время Успенского поста, как и во время всех постов следует не забывать, что пост – это не только и не столько ограничение рациона. Постясь телесно, необходимо поститься и духовно: «Постящеся, братие, телесне, постимся и духовне, разрешим всяк союз неправды», — заповедует Святая Церковь. И Великий, и Успенский посты особенно строги к развлечениям — в дореволюционной России даже гражданские законы запрещали во время Великого и Успенского постов публичные маскарады, зрелища, спектакли. В России сегодняшнего дня, когда развлечения и соблазны повсюду, стоит использовать время поста для борьбы с искушениями, одолеть их, и с радостью встретить праздник Успения Пресвятой Богородицы. А там и до новолетия недалеко.